Simulando una Supernova

Un grupo de científicos del Centro de Astrofísica Termonuclear de la Universidad de Chicago se han embarcado en un proyecto que los llevará a utilizar durante el próximo año más de 22 millones de horas de cálculo computacional en uno de los superordenadores más potentes del mundo para simular un evento cósmico que dura apenas 5 segundos: una Supernova del tipo Ia.

Para llevar a cabo su cometido contarán con la ayuda del Argonne National Laboratory, que les cederá la unidad de Blue Gene/P con que cuentan en sus instalaciones. Este monstruo de la computación dispone de 160.000 CPUs y es capaz de procesar más de 1.000 billones de operaciones por segundo (1 petaFLOP). Traducido a cifras que todos podamos entender, el rendimiento que puede dar se asemeja al que se obtendría con 2,4 Km de ordenadores personales alineados uno detrás de otro.

La simulación de lo que acontece en una Supernova del tipo Ia se enmarca dentro del programa marco que han puesto en marcha en EEUU para tratar de resolver el misterio que envuelve a la energía oscura, una forma hipotética de materia que se cree está presente en todo el espacio y tiende a incrementar la aceleración de la expansión del Universo.

Las pruebas que se lleven a cabo en Argonne complementarán el trabajo que ya se viene realizando en el Lawrence Berkeley National Laboratory de California y se centrarán en analizar, específicamente, cuatro posibles escenarios que dan lugar a una Supernova de tipo Ia.

Pese a los esfuerzos que se están realizando, serán necesarios muchos años de estudio y grandes inversiones para conocer en profundidad qué es lo que sucede durante una de estas explosiones estelares. Para que la espera se os haga algo más breve, aquí tenéis una animación creada por ESA/Hubble que muestra una Supernova en acción: